“老实说，小姐。我想过自杀。”
恬静午后。
两个人像正被烘烤的姜饼一样斜靠在躺椅上，任由日光穿过尘埃，将皮肤晒得发烫。
少女带来的香薰让房间充满了一股不算太浓的玫瑰香。
老韦尔斯浑身上下的皮都绽开，如同巷口那条死了主人的皱皮老狗一样摊开，舒舒服服地享受工作日没有孩子招惹的午后。
他起伏了半日的情绪得到放松，也不由吐露出心声。
对这位来报恩的小姐，一个正直、善良又不乏孩子气的姑娘。
他愿意和她说，把那些苦水倒给她听。
“我想过自杀。”
老人应着少女不敢置信的目光，倚着靠枕，微微点了下头。
“是啊，小姐，我真这样想过——作为一位虔诚的信徒，我本不该生出这样亵渎的想法：万物之父教我们不可自戮，否则要到那火焰不尽的黑狱里受苦…”
“可人间对我来说，已经够难。”
老韦尔斯苦笑：“您瞧。”
他撸起袖子，给仙德尔展示自己那根快要瘦过晾衣杆的小臂：“我吃不饱，穿不暖。妻子抛弃了我，朋友只喜欢听我悲惨的过往，并拿我当做酒会上凑数的笑料——我没有孩子，也没有人能在危难时帮我…”
令万物生长的日光无法点燃将死的灵魂。
到最后陪伴左右的，唯有影子。
“我患了病，每根骨头动起来，就像没润滑过的齿轮咯吱酸响。我的脑袋昏昏沉沉，甚至走路也越来越不灵便——我想过吊死自己，或死在马蹄下…”
他坦言说出了自己的‘秘密’。
“但我是个懦夫，受不了那死前漫长的痛苦…”
老韦尔斯长长吁出浊气，看着生机勃勃的姑娘，一朵才要绽放的蓝灰玫瑰：
“您拉住了我，的确。可多久呢？柯林斯小姐，我活得太艰难，太卑贱，您难道还要继续在我身上浪费时间和财富吗？”
老韦尔斯认为，一幢房子也许还在‘报恩’的范围。
可报恩简单，生活太难。
接下来，他又该怎么办？
继续麻烦这一看就还未成婚的姑娘，让她变得不名誉，终日操心一个老东西的生活——然后，他用仅剩的这些时间，毁了一个淑女的后半辈子？
他忽然咳嗽起来，几乎要把肺从喉管里咳出来那样剧烈。浑身的骨头吱呀作响，那些尖锐的哀嚎一路穿行于血肉中最纤细的线管，将疼痛送入脑髓。
他痛的蜷了起来，风箱一样拉动的胸口挤出一下又一下沙哑的痰声。
他感觉自己大限将至。
‘这样也好，韦尔斯。’
他想。
至少在阳光明媚的午后，死在暖和的、自己熟悉的地方…
他哆嗦着，腕子却被冰凉的手环住。
轻轻的。
一股热流隐穿过皮肉，加热了他脆细的血管。
很快。
他不在咳嗽，也不再疼了——仿佛那些医生给他开的高明药，片装的，一些瓶装液体的，让人飘飘欲仙的药一样。老韦尔斯敢发誓，这比那些药还要令他舒适。
他好像重新回到了母亲的羊水里，修复着血肉与灵魂上的创伤，等待再一次被爱轻柔推搡着来到人间。
他忍耐不住，发出声令他感到尴尬的气音，眼前的画面也渐渐清晰起来。那灰发姑娘正半跪在面前，握着他的手腕。
老韦尔斯睁大了眼。
“你、你你是——”
“是的，我是身负神恩的牧羊人，韦尔斯先生。”沐浴辉光的少女含着一抹似神般疏离的笑，那股让人复活的生机穿梭于她的指尖，漏斗般灌入老韦尔斯的手腕，向全身扩散。
“你…你是那些…人…”
老韦尔斯不是没见过仪式者，也不是没有被仪式者服务过——但当财富离他而去后，那些受雇的仪式者们，也与财富、妻子、朋友、体面、尊严一同离他而去了。
特别是这圣十字的仪式者，能教人舒坦上不少时日的教士，眼高于顶的刻薄秧子。他们不仅要服务于金镑，同时，也审视着金镑背后的权势——老韦尔斯不敢相信，自己有天还能重新享受到这样的待遇。
他结巴起来，将少女看了又看。
“不必感谢我，韦尔斯先生。要感谢恩者，我们的父亲。”她轻轻移开手后，断开的热流让老人怅然若失，“就像恩者教您拯救了我，先生。我也依恩者的目光，来回报您的恩情。”
仙德尔的眼神不能用‘真挚’来形容——老韦尔斯认为。
真挚甚至是一种亵渎。
他病了这些日子，雇佣过几名让他‘短暂舒适’的、身负伟力的人物——可他们没有一个像眼前的姑娘一样，没有一个像她无私、善良，仿佛并不与穿过玻璃的辉光一同闪耀。
应该说。
辉光臣服。
臣服于她高尚的道德。
仙德尔·柯林斯。
这样的人，才称得上‘慈悲’与‘怜悯’——若是她布道，老韦尔斯愿意捐献全部的财富。
“我从未见过比你还要善良的人…孩子。”不知不觉间，老人改了称呼，“我不能用‘这样会吃大亏’来劝说你，这对你是一种侮辱。仙德尔·柯林斯小姐，您对辉光的虔敬，对人与人之间情感的忠诚，令我敬佩。”
老韦尔斯流出热泪。
“也让我无地自容。”
他说。
“‘不沾酒的人永远不懂醉后的浪漫’，韦尔斯先生。在您看来的虔敬，只是我对自己最低限度的要求——请您放心，我会陪着您，每日来为您驱散血肉中的痛苦，涤荡您灵魂中的灰暗。”
“若您乐意忏悔，我也愿做风和草，聆听您的觉醒之语，见证您远恶从善，踏上那条真正的复苏之路。”
她向教会里多数牧师一样讲了些晦涩的，突然话锋一转，重新翻了面，展现出年轻姑娘的活泼。
“不过现在，您得试着站起来了。”
她说。
“我的腿可酸了。”
老韦尔斯愣了几秒，才发现，身上那终日折磨他的痛苦，全都消失不见了。
“我…”
他像个精猛的老兵一样重回战场，直着腰坐起来，双目迸发出与垂败相反的光芒。
然后…
肚子发出了不体面的响声。
仙德尔大笑：“正巧，我也饿了，先生。”
(本章完)